Une brève histoire de l'ordinateur

L'histoire de l'ordinateur remonte à fort, fort longtemps. Au temps où l'homme s'est mis à utiliser ses doigts pour calculer, avant de fabriquer des outils de calcul. Le mot calcul vient d'ailleurs du latin calculi, signifiant cailloux. Dans l’ancienne Ethiopie, un guerrier partant au combat déposait un caillou qu’il retirait au retour. Les cailloux restants figuraient le nombre de morts.

Le premier outil de calcul date de 20 000 ans. Il s'agit des os d’Ishango, bâtons de comptage découverts au Congo. Puis apparaît l'abaque, le boulier... William Oughtred s’en inspire et crée sa fameuse règle à calcul, un petit outil mécanique permettant de réaliser des calculs comme les multiplications et les divisions, qui était très utiliser en classe avant l'apparition de la calculette. On dit qu’une partie des calculs du programme Apollo d’envoi d’un homme sur la Lune ont été effectués grâce ce superbe objet en plastique.

Arrive ensuite les calculateurs analogiques, des outils modélisant un problème à résoudre par des mesures physiques. Comme l’odomètre des Romains, qui calculait la distance parcourue en faisant tomber une boule dans un sac à chaque mille romain. L’ancêtre du podomètre !

Ces calculateurs sont améliorés et deviennent des horloges à calculer. La première officielle est la pascaline, d'un tout jeune Blaise Pascal. Elle pouvait effectuer quatre opérations et est continuellement révisée pour arriver à effectuer des multiplications, des divisions et même des racines carrées. C'est une étape importante dans l'histoire de l'ordinateur. Elle illustre les capacités d'une machine à calculer sans intervention de l'intelligence humaine.

Ce qui qualifie réellement un ordinateur, c’est sa capacité à émuler une autre machine à calculer. C’est-à-dire : sa programmabilité. La première machine programmable est un métier à tisser inventé par Basile Bouchon. Il est amélioré jusqu’à devenir le célèbre métier à tisser de Joseph Marie Jacquard. Charles Babbage, grand fan, s’en inspire pour fabriquer sa machine analytique : le tout premier calculateur mécanique programmable.

Babbage travaille de concert avec Ada Lovelace, première programmeuse au monde. Et oui, le premier geek est une femme ! Elle conçoit une série de programmes pour l’appareil et démontre qu’une machine peut non seulement résoudre des équations mais également manipuler des nombres imaginaires. Ce travail pose les bases des calculateurs suivants. Les machines arrivent à des calculs de plus en plus complexes et rapides. Et cèdent peu à peu la place aux ordinateurs.

Dans les années 30, les circuits électroniques remplacent la mécanique, le calcul numérique remplace l’analogique.

Alliés et forces de l’Axe se lancent dans une course au décryptage et au meilleur chiffrage. Les Allemands utilisent la célèbre machine Enigma pour crypter leurs messages. Les Britanniques, menés par Alan Turing, s’inspirent de travaux de mathématiciens polonais et développent des « bombes », d'énormes machines de caculs permettant de trouver les clefs de cryptage des messages ennemis. 

Quand les Allemands passent au modèle de cryptage FISH (nom ironiquement donné par leurs opposants, spécialistes du Fish’n chips), ce sont encore les Britanniques, menés par John Von Neumann, qui construisent la machine Colossus pour casser ces nouveaux codes. Un appareil qui fait figure de légende : à la fin de la guerre, elle est démontée et cachée, en raison de son importance stratégique.

Cette course à l’électronique permet de notables avancés dans les ordinateurs. En 1946, les Etats-Unis présentent l’ENIAC, un monstre de 30 tonnes et 72m². Grace Hopper y invente le langage COBOL, aujourd’hui largement utilisé dans les administrations et assurances, qui entend mettre fin à la programmation sur chiffres pour se rapprocher d’un langage humain. Suit l’EDVAC, de Von Neumann, puis l’EDSAC, développé par Wilkes. Les ordinateurs actuels découlent de ces trois machines.

L’époque est à l’apparition des circuits intégrés et des micro-processeurs. Les premiers sont développés en 1958 par Kacj Kilby et utilisés dans les systèmes embarqués de la NASA puis dans des ordinateurs compacts. Les seconds sont lancés par Intel, avec le premier micro-processeur 4004, qui regroupe la plupart des composants de calcul sur un circuit. Cette course à l’innovation encourage la diversité des modèles et des constructeurs d’ordinateurs.

En 1982 c'est au tour du Grid Compass 1101, premier PC à proposer un écran refermable. Ensuite c'est le TR-80 de Radio Shack, un ordinateur portable au format réduit directement importé du Japon qui est importé. Apple, déjà bien implanté avec ses premiers ordinateurs "Apple", rejoint le marché du portable via le MacIntosh portable, un échec. Malgré une interface graphique et 10h d'autonomie, le PC reste trop lourd (7,1 kilos) et surtout trop cher ($6 500) pour la technologie qu’il embarque. La firme se rattrapera considérablement par la suite.

Internet est maintenant devenu un flux permanent, avec le lancement du World Wide Web par le CERN, et la miniaturisation s’accélère. De baladeurs CD où l’utilisateur devait porter tous les disques d’Avril Lavigne à des mp3 en forme de clefs USB, le monde passe aux fins iPods à molette tournante et couleurs criardes. Les smartphones prennent de plus en plus de parts sur le marché, Apple et son iPhone contre le reste du monde sur Android.

Les ordinateurs, réservés à un public fortuné au début des années 2000, se popularisent. Devenus mobiles et autonomes, ils sont pris d’assaut avec l’arrivée pour les particuliers du réseau sans fil Wi-Fi, inventé en 1991 aux Pays-Bas. Ils se dotent d’écrans plats, d’un lecteur DVD, deviennent des tablettes, abandonnent le netbook pour l’ultrabook, ajoutent une webcam…

Des améliorations en flux continu, qui conduisent à une véritable course au nouvel ordinateur ou téléphone, au détriment des conséquences sur l'environnement. Des améliorations qui conduisent les utilisateurs français à se tourner de plus en plus vers le marché du reconditionné : ce dernier a augmenté de 15% en 2021, pour atteindre 1 milliard d'euros. Car pourquoi acheter neuf quand on peut avoir la même qualité et puissance à moindre prix ?

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